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对于许多猫来说，猫薄荷散发的味道很容易使它们“上头”，进而表现出一些与平常相比更为夸张的行为，例如舔舐、磨蹭、翻滚、碰瓷以及流口水。
通常这些行为被视作猫咪的一种自我嬉戏，但实际上，有研究表明，猫咪对猫薄荷做出的种种行为其实可以保护它们免受蚊虫叮咬 ，而这背后故事则是猫薄荷数千年来驯化猫咪的“阴谋”....
图源:ALAMY STOCK PHOTO
一、猫猫我啊，被迷住了
猫薄荷与猫咪之间的化学反应仿佛就像我突然听到周董的《七里香》后会不由自主地开始吟唱，着实是刻在DNA里的操作了。
通常这种反应会持续十分钟左右，之后的半小时内猫会暂时失去对猫薄荷的兴趣，而在此之后，它们又会继续投入追寻气味的狂热行动。
图源:bing图片
这种气味来源于猫薄荷散发的一种环烯醚萜化合物，也就是大家熟悉的荆芥内酯。
它会进入猫的鼻组织，并与上面感觉神经元的蛋白质受体结合，形成一个神经信号。经过突触传播，引起嗅球神经元的反应，从而勾起大脑中负责调节情绪的杏仁核的“情绪”，并触发大脑奖赏系统。
那么具体是一种什么信号呢？实际上来源于“假想”的性反应。
也就是说，猫薄荷以及其他可散发相似气味的植物相当于猫猫的“催情剂”，可以短暂地让它们迷失在对原始欲望的幻想中。
图源:optimist daily
二、加强版的驱虫剂
数千年以来，一代又一代的猫摩擦、舔舐、啃咬猫薄荷。
与此同时，作为一种标准的草本植物，猫薄荷还受到很多食草昆虫的“关照”。
但相较于猫猫，猫薄荷其实更讨厌这些在自己身体上爬来爬去的小玩意。
如果可以脑补猫薄荷的心理过程，可能是这样的：“猫咪毕竟只是与我玩耍，而那些植食性‘恶虫’确是当真要取我性命，这其中厉害关系我自然是分得清楚的。”
于是，猫薄荷稍稍利用了下迷失的猫咪。
只需在一丝若有若无的气味撩拨下，闻着味儿的猫咪就会立马赶来，在猫薄荷的“怀中”狂蹭，一边还哼哼唧唧的。
在此过程中，猫不可避免地会舔和啃咬叶片，当然这也在猫薄荷的计算之内，随着叶片被破坏，一股“强者”的气息立马从猫薄荷瘦弱的身躯中散发出来。
没错，让猫咪为之疯狂的环烯醚萜化合物实际上还是一种驱虫剂，而在常规情况下，这种化合物所散发的气味并不强烈。
但是随着猫咪破坏叶片，愈加浓郁的环烯醚萜化合物被释放出来，据研究人员检测发现，受损的猫薄荷叶片释放的环烯醚萜比完整的叶子多10 倍，足以震慑那些不怀好意的昆虫。
猫咪舔或咬过后的银藤和猫薄荷散发更多的环烯醚萜化合物，而沾染了猫薄荷的气味的猫不会受到蚊子攻击 图源研究附图
这种手段并不稀奇，植物会产生特定化合物来抵御食草昆虫，而一些食草昆虫还会摄取这些化合物并储存在自己的身体组织或体表，以此恶心捕食者或抑制寄生虫生长。
此外，人类和其他哺乳动物会利用植物释放的“驱虫领域”或将植物涂抹在身体表面来获得一层“化学防御装甲”。
例如，由达尔马第亚除虫菊 (Tanacetum cinerariifolium)制成的驱蚊剂在人类历史上已经使用了几个世纪，黑猩猩也会将睡觉的地方布置在Cynometra属植物的旁边，以此减少蚊虫的叮咬。
图源:Wikipedia
猫薄荷可驱散昆虫的特性最早记载于1638年Johannes Franck所著的《Speculum botanicum》中，但直到现代，研究者才系统地探索猫薄荷作为驱虫剂的可能性，并取得了突破性进展，在一些实验测试中，猫薄荷表现甚至优于目前市面上最好的驱虫剂，可以说未来可期。
而猫薄荷能产生作用的原因在于环烯醚萜类化合物可以引起表达TRPA1的体表神经元的厌恶反应，这是一种广泛存在于昆虫神经系统中的离子通道，可触发疼痛、冷、热、瘙痒等不好的感受。
图源研究附图
在体外，猫薄荷提取物及其活性成分均可直接激活昆虫TRPA1，让它们认为这是一种不能接近的刺激物。
更厉害的是，已知的一些环烯醚萜不光对多种食草昆虫具有趋避作用，甚至还包括非食草昆虫如讨厌的苍蝇和蚊子。
研究驱蚊药的科学家做过实验，将苍蝇放进含有猫薄荷活性成分的空间内，苍蝇都不会在其中产卵了，而蚊子也不会在涂有猫薄荷的人手臂上吸血，当然人类并不会受猫薄荷气味的影响。
在野外，猫薄荷借助气味屏障阻挡了大量麻烦的无脊椎动物，或许在未来，它也能成为人类挥向蚊军的利剑。
图源研究附图
参考文献：
1.Domestic cat damage to plant leaves containing iridoids enhances chemical repellency to pests
https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455
2.The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito repellent effect of catnip
https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.02.010
作者：许舟 中国科普作家协会优秀科普作品银奖获得者
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