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“淡水”，就是不含盐的水。这个定义把淡水系统环境与海洋或咸水生态系统区分开来。淡水生态系统有很多种类，如流动的水，江、河，从内陆流向大海；平静的水，或浅或深，如较大面积的湖泊，水库。还有湿地，那些永久或暂时被水覆盖的土地区域，通常较浅，如沼泽地、泥炭地、河口、红树林和稻田。淡水的生物多样性包括非常明显生活在淡水中的生物，也包括适应生活在淡水栖息地中或周围的生物和植物。
奔腾的河流 图片来自作者
生活在这里的生物包括：鱼类；两栖动物，如青蛙和蝾螈，既能在水里生活，也能在陆上生活；哺乳动物，包括依赖湿地生存的如河马和淡水豚类，如长江豚、鼠海豚、海豹、水獭、驼鹿等；水鸟，那些生活在水边，靠吃鱼或虫生活的漂亮鸟儿们，如鹈鹕、火烈鸟、鹤、鸭、鹅等；爬行动物，如可怕的鳄鱼、呆萌的龟类和阴险的蛇们，还有一些昆虫，连我们讨厌的蚊子也包括在这些昆虫里面。和生物相伴的水生植物，不只是水里生活的植物，也包括一些植根于水中，但有茎和叶子从水中冒出的水生植物。总之，淡水中的生物数不胜数。
美丽的水鸟 图片来自FAO
是什么蕴育了这么多淡水生命？那就是淡水生态系统。淡水生态系统是景观的一部分，并与土地相互作用。例如，落在土地上的雨水流入溪流和河流，并填满湖泊和湿地，携带如种子和叶子等营养物质和植物材料。
与此同时，淡水生态系统也向陆地环境供水。它们为储存在地下的水（地下水）提供补给，从而支持生活在陆地上的植物，如森林、果林等。这些水的流动是“水循环”的一部分，水循环将土地、“地下水”、淡水和沿海地区连接起来。
山光水色 图片来自作者
淡水生态系统是具有丰富生物多样性的栖息地。这些系统为我们提供许多服务，如饮用水、食物、水上运输以及休闲娱乐机会。有许多河流、湖泊和湿地因其娱乐和文化效益而受到高度重视，其中一些具有很高的经济价值，如旅游业和休闲渔业。在一些发达国家，休闲钓鱼运动也是一项重要的娱乐活动，是许多社区的重要收入来源。在我国。近年来，休闲渔业已成为了渔业发展的五大产业之一，是乡村振兴主要抓手之一。
除了这些生态服务，淡水生态系统也是碳汇的主力军。比如，湿地，特别是泥炭地，它们从大气中清除并储存大量的碳。仅泥炭地储存的碳就超过世界上所有森林的2倍。如果对这些湿地的破坏，就会导致碳释放到大气中，增大全球气候变化的速度。可据统计，人类的开发破坏了地球上25%的泥炭地。
淡水生态系统为大自然完成了水净化和过滤过程，森林、土壤和湿地中的植物、动物和细菌也过滤和净化水。湿地植物是英勇的贡献者，它们把一些过多的营养物质，如磷和氮和有毒物质，如重金属吸收到自己的体内，防止这些有害有毒物质进入饮用水。它们可以被认为是“大自然的肾脏”。
洪水调节也是淡水生态系统做出的贡献之一，许多湿地提供了一个天然的洪水屏障。溪流和河流源头的泥炭地、湿草地和河漫滩就像海绵一样，吸收了那些多余的雨水径流和春季融雪，并把它们缓慢释放到河流中，使其更缓慢地被土壤吸收，防止下游突然发生的破坏性洪水。
淡水的沿岸湿地，如红树林、盐沼、滩涂、三角洲和河口，可以作为物理屏障，降低水的高度和水流速度，从而限制风暴潮和潮汐波的破坏性影响。随着全球气候变化导致海平面上升，世界许多地区的极端天气加剧，对淡水系统的这些生态服务需求是越来越大了。
淡水生态系统孕育着无数的动物和植物，世界上一些最濒危的物种的栖息地也在淡水生态系统，可不幸的是，这些生物灭绝的速度令人震惊。据联合国粮农组织的专家研究，大约20%的淡水鱼类被认为已经灭绝或受到威胁，这一比例远远高于海洋鱼类。在已知趋势的1200个水鸟种群中，有44%处于减少状态，有42%的两栖动物种群正在减少。
国家一级保护物种江豚 照片来自东海水产研究所
淡水豚类是最令人关注的淡水物种之一。尽管豚类通常被认为是海洋生物物种，但有些豚类只生活在淡水河流和湖泊中；也有一些海类已经适应生活在海洋和淡水两种不同环境中。目前许多淡水豚类已经成了濒危物种或已经消失，如长江白暨豚自2006年以来被认为已经灭绝。除了豚类，在2021年国家林业和草原局、农业农村部联合新颁发调整的《国家重点保护野生动物名录》中，与生活在长江流域的鲟形目相关的，就有4个同族一起进入一级保护物种的行列中，他们是中华鲟、长江鲟、白鲟和鳇。这是为什么呢？
因为这些淡水豚类的生存受到了栖息地丧失和退化的威胁，主要由于水坝建设和河流改道减少了水流、工业和农业的污染、过度捕捞，以及钓鱼线和渔网的意外捕获和伤害等原因。在国际上，河流的生态状况评价采用的是大型底栖无脊椎动物和鱼类，以及沉水植物的生存状态作为衡量标准，因此，生态多样性与淡水系统的健康息息相关。
中华鲟 图片来自东海水产研究所庄平所长
淡水生态系统完整性研究是当今国际热点，维护淡水生态系统健康与稳定已成为世界各国生态系统保护的目标、方向和管理策略。淡水生态系统整体保护、促进水生态环境质量全面改善、提高生态系统自我修复能力对推进乡村振兴有重要意义。
淡水生物多样性的丧失和生态系统的退化并不一定是不可逆转的。相信通过政府和民众的共同努力，提升公众对淡水生态系统带给人类的价值的认识，采用更加明智的管理和修复措施，我们的江河湖泊将会更加美丽，生态系统将更加健康！
出品：科普中国智惠农民
监制：光明网科普事业部
作者：刘雅丹研究员 全国首席科学传播专家、中国水产学会原秘书长助理、中国农村专业技术协会秘书长助理
审核专家：潘晓赋 中国科学院昆明动物研究所 正高级工程师
策划：武玥彤 姜楠
河北抚宁：燕山脚下苹果香
四川广元：唐家河秋日彩林正当时
