大肠杆菌引起的食物中毒可导致出血性腹泻和肾脏损伤，可谓最严重的食物中毒类型之一。但美国研究者指出，这些可怕的后果可能只是感染后的外在表现。他们发现了特定大肠杆菌入侵免疫系统的新机制，而其中的关键是志贺毒素，相关研究发表于《科学—免疫学》。

　　大肠杆菌生活在多种动物的肠道中，其中少部分会在特定条件下引发疾病，比如胃肠道感染。一些大肠杆菌还可能引起尿路感染甚至败血症。

　　其中能产生志贺毒素的大肠杆菌毒性严重，其引发的感染会导致腹泻、发热，严重感染者可能死亡。幼儿感染后会引起急性中毒，大约15%的幼儿患者因此患肾脏疾病，还有一部分幼儿的肾脏可能会受到长期损伤。

　　在产生志贺毒素的大肠杆菌中，有一类亚型被称为肠出血性大肠杆菌（EHEC）。这种亚型常见于反刍动物的肠道中，比如牛。未经合格卫生处理的牛肉含有的EHEC很可能导致人体感染。

　　近年来，通过严格限制屠宰场的处理流程，此类情况有所改善，但危险仍然存在，比如含有牛粪便的液体流经的屠宰场附近的田地，以牛粪为肥料浇灌的蔬菜都有可能出现EHEC。

　　对人类而言，感染EHEC后往往难以治疗，如果抗生素使用不当，反而会让这些濒死的细菌产生更多志贺毒素。感染EHEC早期，人体免疫系统的相应部分会做出反应，但EHEC非常擅长攻击这部分免疫系统，抑制其发出信号，从而在人的肠道中不受控制地生长。因此，关键在于如何阻止这种细菌进入体内。

　　康涅狄格大学健康中心免疫学家Shivapriya Vanja与其课题组博士后研究员Morena Havira等人在论文中揭示了EHEC对抗免疫系统的机制。

　　在人体免疫系统中，通过感知胞质脂多糖（LPS）并与之结合，炎性细胞凋亡蛋白酶可以启动相应的分子功能并触发细胞凋亡，让外来细菌受损，这一流程是免疫系统防御后者入侵的重要机制。

　　但当EHEC入侵时，这一防御机制被破坏了。为了弄清EHEC如何破坏免疫防线，研究小组从细菌库中提取了许多不同种类的EHEC，并让其感染免疫细胞。

　　研究小组发现，EHEC在感染宿主期间，其表达的志贺毒素会抑制消皮素D的活性，进而抑制由受体蛋白酶Caspase-11（一种非经典炎症小体）介导的胞质LPS感知机制。此外，多种志贺毒素变体都会抑制小鼠及人体细胞中的胞质LPS感知机制。

　　除了发现新的作用机制外，这是科学家首次发现志贺毒素可以破坏炎性小体。为了进一步找到志贺毒素产生抑制作用的具体原因、寻找抵抗这种抑制作用的药物，研究小组正在开展后续研究。（袁柳）