9月5日，来自中国极地研究中心、中国科技大学和中科院国家天文台等研究机构的研究人员组成的联合团队在《自然》杂志发表了一项新发现：他们在类星体中心黑洞的吸积盘边缘发现了一些氢氦气体原子。它们红移的吸收光谱显示，这些质量数十倍于太阳的“冷”气体正以相当于自由落体的速度坠入吸积盘。这些小小原子的发现，为锚定黑洞吸积模型的最后一块拼图提供了确凿的观测证据。
图示为艺术家想象中的 ULAS J1120+0641，迄今发现距地球最为遥远的类星体 图片作者：ESO/M. Kornmesser 图片来源：https://www.eso.org/public/images/eso1122a/ 该图版权由CC BY 4.0 （https://creativecommons.org/licenses/by/4.0）获得
上世纪50～60年代，天文学家发现了一些奇特的天体——类星体。它们在望远镜中只是一个光点，看上去和恒星类似，但光谱测量表明它们有很大的红移，而且光度惊人，暗示着它们具有巨大的能量。这些能量的来源在当时难以解释，直到70 年代学术界才认识到类星体并不是“星星”，而是中心活跃着大质量黑洞的活动星系核。正是中心黑洞吞噬物质的过程为它们提供了能量：被吞噬的物质在落入黑洞的过程中引力势能转化为巨大的动能，被加速到接近光速，同时被气化、电离为等离子体，形成一个围绕黑洞的吸积盘，放射出强烈的光学、紫外和X 射线。
这个过程中，有大约 4%到 42%的物质以极高的转换效率转化为能量，释放出难以想象的巨大能量。余下的部分物质抵达黑洞视界，最后被黑洞吞噬。这个被称为 “黑洞吸积”的模型成功解释了类星体观测中的很多现象，逐渐被接受为类星体的标准模型。
黑洞吸积模型的“最后一块拼图”
不过这个标准模型并不完整，还缺少一个重要“部件”。天文学家相信，应该有大量物质被吸向黑洞，为吸积盘补充燃料，但是这些直接落向吸积盘的物质—— “内流”，却从未被观测到。
艺术家对类星体黑洞吸积模型的演绎：黑洞犹如一条饥饿的巨龙，不断吞噬气息所及的所有物质。图片作者：中国科技大学崔劼
对这个区域进行直接观测存在很大的困难。“类星体距离我们十分遥远，观测上看起来就是一个点源，无法直接分辨出各个成分。”论文的第一作者、中国极地研究中心和中国科技大学的周宏岩教授解释说。“传统的方法观测到的发射线是类星体核区各个方向的所有气体发射贡献的总和，难以判断气体的运动情况。”他补充道。
所以我们很难从这些物质发射的信号判断它们到底是不是在落向吸积盘，以及是如何落向吸积盘的，也就很难直接观测到物质由外向内流向吸积盘的过程。
暴露身份的“指纹”
联合团队转变了思路，转而分析类星体的吸收光谱，试图寻找还没有被电离的气体原子产生的吸收谱线。找到这些特征吸收谱线，就可能还原吸积盘外部运动的物质的轨迹。
“以前大家没有意识到在离黑洞那么近的地方会有这么‘冷’，居然还会有原子形态的气体（原子氢和氦）。”论文合作者之一、国家天文台袁为民研究员解释说。“一般认为那里的氢和氦已经被电离了，是等离子体，所以没有关注它们的特征谱线。”然而研究团队的计算表明，在那里应该仍有部分氢氦气体保留着原子形态。吸积盘明亮的高能辐射穿透这些气体向地球方向传播的时候，能量可以被这些原子的电子吸收，在光谱中留下以固定间隔规律分布的一系列吸收线，从而为追溯气体流向提供示踪标记。这些被吸积的气体暴露的“指纹”有一定几率可以被观测到。
研究团队在几年前就开始通过分析大样本类星体光谱寻找这些吸收线的踪迹。在搜寻了超过10万条光谱后，果然发现其中8个类星体的光谱存在着纯粹红移的氢氦宽吸收线，终于首次获得了直接流向黑洞吸积盘气体的确凿观测证据。
“这些吸收谱线红移到了更长的波长，说明留下这些谱线的气体正在朝向黑洞的中心高速移动，这将它们与没有落入黑洞势力范围的星际物质区别开来。”周宏岩说。“这些吸收谱线的红移体现的是氢氦原子落向黑洞中心的径向速度，而不是环绕黑洞运动的线速度。”袁为民强调道。
红移在每秒0公里直至5,000公里的速度范围内一直存在，唯一的解释是这些氢氦气体在以接近自由落体的速度向黑洞运动。通过理论计算并与测量到的吸收线性质相比较，可以确定这些气体位于吸积盘边界之外不远的区域。由于具有接近自由落体的向心运动速度，加上黑洞的强大引力，这些气体别无选择，只能流向黑洞和吸积盘。
这是首次从观测上寻找到为黑洞吸积盘补充吸积燃料的物质，从而为整个类星体的黑洞吸积模型找到了最后一块拼图。
未解之谜
不过，黑洞吸积的“终极问题”仍然没有解决。
之前科学家就已经发现，类星体的辐射强度等指标随时间发生着变化，可能和黑洞吸积盘的物质供应变化有关。据此推断，类星体的能源供应是不可持续的——它们所“寄生”的星系里，落入中心黑洞引力范围内的物质被吞噬殆尽之后，吸积可能就停止了，星系进入静默休眠的状态。
比如银河系中心的黑洞就是静默的。据此科学家推测可能所有的星系中心都存在黑洞，也都经历了吸积的激烈过程，只是在一段时间之后，有的星系中心黑洞的吸积停止了，进入相对稳定的状态。在某些情况下，星系中心蛰伏的黑洞可能会被重新激活，吸积的过程重新开始，吸积盘重新被“点亮”，从而形成一个活动的星系核。但是具体在哪些情形下星系中心的黑洞会被重新唤醒呢？科学家仍然在寻找答案。
“在静默的星系里，黑洞周围的物质和黑洞的关系达到一种微妙的平衡。在离黑洞一定距离内绕着它运动的物质本身具有角动量，因而可以抗衡黑洞的引力，不会掉入黑洞的魔掌。但当它失去足够角动量的时候，它的命运就改变了。但是在什么情况下这些物质会失去足够的角动量，这个‘边界条件’我们还不清楚。”袁为民说。“所以这个发现并不意味着问题的彻底解决；它仅仅是打开了一个新的窗口，使得天文学家可以进一步研究星系中心黑洞是如何开始触发活动、如何增长和演化的。”
作者：宋健兰，中国科学院院刊英文版(Bulletin of the Chinese Academy of Sciences, BCAS) 副编审，从事科学传播工作多年。
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