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每年，怀孕的母海象要经过大约240天的长途跋涉，跨越北太平洋东部超过1万公里，然后返回它们的繁殖海滩，并在抵达后的5天内分娩。3月1日，发表在《当代生物学》的一项研究发现，这种令人印象深刻的导航能力依赖于一种内部的地图感知能力，其功能很像内置的GPS。
美国加州大学圣克鲁兹分校的Roxanne Beltran说：“我们发现，迁徙的海象知道自己距离数千公里外的繁殖地有多远。它们也知道大约需要多长时间才能回来。”
人们都知道海象是航海专家，但不知道海象是如何在繁殖季节及时回到海滩的。
在新研究中，研究人员使用了从100多只成年雌性海象身上收集的卫星跟踪数据。他们找出了每只海象返回其出发地海滩的时间。
数据显示，海象决定何时返回的依据是它们离目的地有多远，而且与身体状况无关，身体状况是用体脂量来衡量的。
“让我们惊讶的是，觅食的成功率或体脂的百分比与海象开始返回时间并没有太大的关系。” Beltran说，“我们之前预计更胖的海象可能会更早结束觅食旅程，但事实并非如此。相反，它们似乎很善于根据自己的位置以及返回所需的时间来进行策略调整。”
研究人员尚不知晓海象依靠什么感官线索来追踪它们的位置，并在正确的时间朝着正确的方向前进，但很明显，它们可以根据内心对时间和空间的感知来调整旅行。
该研究结果有助于更好地了解海象，对其保护具有重要意义。在未来的研究中，作者希望量化海象的导航能力有多精确，并确定哪些线索是最重要的。（冯维维）
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.01.031
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