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动物的遗传信息最长可以保存多久？100万年！
2月17日，《自然》上线的一项研究报道，古生物学家在西伯利亚东北部的永久冻土层中提取并解析了3头猛犸象的遗传物质，它们分别来自于70万年、100万年和120万年前。这些遗传物质还揭示了猛犸象的谱系。其中一头草原猛犸象是真猛犸象的直系祖先，还有一头猛犸象遗骸是此前未发现的种类，很可能是北美猛犸象的祖先。
人们不仅对猛犸象起源有了新认识，对古DNA的研究也更进一步——在此之前，最古老的DNA测序纪录是75万年前，来自一匹马的大腿骨。
生物体死亡后，染色体会成为碎片，碎片长度随时间推移越来越短，直至降解。但在深层冻土中，遗传信息降解速度变慢，古DNA保藏时间更持久。该研究中的猛犸象遗骸最早于上世纪70年代被俄罗斯古生物学家Andrei Sher发现。他与瑞典自然历史博物馆进化遗传学家Love Daln合作，尝试从中提取有价值的信息。
他们从每头猛犸象的牙齿中钻取微量样本（大小约等于一撮盐），并从中提取包含上千乃至上亿碱基对的DNA。面对已降解成数十亿片段的遗传信息，研究小组比对了已有的大象和猛犸象测序数据。“这有点像看着盒上的图片拼拼图。”Daln表示。
根据遗骸发掘处岩石的磁场信息及周围其他的啮齿动物骸骨，研究者推算出3头猛犸象遗骸的产生时间。将样本的几个基因和已知的遗传特征关联，研究者确认这些猛犸象在当时已经具备了适应极端寒冷气候的能力，它们有厚实的毛皮和充足的脂肪堆积。
研究者还发现，3头猛犸象的基因样本不同于北美猛犸象和哥伦比亚猛犸象。其中第二古老的猛犸象遗骸有100万年历史，被认定来自草原猛犸象，即真猛犸象的直系祖先。最古老的猛犸象来自此前未知的“血统”，因为被发现于克列斯托夫卡而以这一村庄的名字命名。研究人员推断，该类猛犸象约在150万年前进入北美，之后与真猛犸象发生杂交，从而形成了北美大陆的独特亚种——北美猛犸象。
这一系列发现大大增加了科学家对猛犸象的了解。此前，有研究者找到过真猛犸象和哥伦比亚猛犸象的杂交证据，该研究表明古DNA研究中也出现了猛犸象的杂交证据。
Daln表示，突破百万年的门槛，意味着古DNA研究者有望进一步探索其他哺乳动物的早期历史。化石中最古老的生物分子信息可见于鸵鸟、犀牛等动物，它们蛋壳或牙齿中包含的蛋白质序列比DNA更易保存。而这些样品往往来自于有人为残留物的考古现场。
那么，人们有没有可能从冻土中发现人类近亲的遗传信息呢？这一问题的答案目前还尚未找到。不过，冻土中的古DNA年限限制很容易确定。“260万年，这是永久冻土的极限。在那之前，地球太温暖了。”Daln说。（袁柳）
