这是一片神奇而辽阔的蔚蓝。当炎热的赤道从曾母暗沙之南200海里划过，当温暖的季风从U形九段线吹过，世界的版图上便清晰地标记出了中国的南海。深深感恩于我们勤劳勇敢的祖先，为中华子孙开拓了如此壮丽的水域和海疆，留下了这样厚重的祖产和家业。
东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛，200多个岛、礁、沙、滩如繁星洒在浩瀚的苍穹，如宝石镶满蓝色的丝绒，它们构成南海的框架和坐标。我们还要惊叹大自然的巧妙设计， 中国南海的岛屿并非大陆岛和冲积岛。它们的基本成因，是亿万珊瑚在亿万斯年生命活动中造就的珊瑚礁。惟其如此，不认识珊瑚就无从谈起南海诸岛了。
中国科学院南海海洋研究所里，聚集了一批最智慧的头脑。下属各专业机构如臂使指、根须四布，连接着南海的一脉一息。黄晖所在的中国科学院热带海洋生物资源与生态重点实验室，便是研究珊瑚的一支主力军和国家队。
形貌奇异、色彩斑斓的珊瑚，很早就受到人类青睐并进入经济文化生活。西晋时代王恺和石崇斗富，最后靠着拥有珊瑚的多寡和优劣而一锤定音。至于珊瑚究竟为何物，则长期以来各说各话。有人认为是石头，《说文解字》“系传”云：“今人所谓珊瑚，石也”；也有人主张是树木，李时珍在《本草纲目》中写道“珊瑚生海底，五七株成林”。真正把珊瑚归入动物王国，已经是近代科学的认知了。
大小如米粒，体型如圆筒，环状排开的多条触手招摇不停，将浮游生物攫入口中……这便是刺胞动物珊瑚虫的生命姿态。但珊瑚虫主要的营养来源却并非捕食，而是体内虫黄藻的光合作用。我们看到了一对绝妙的共生关系：虫黄藻是珊瑚虫的“房客”，用光合作用产生的糖和氧气“交纳房租”，并赋予“房主”五彩缤纷的颜色；珊瑚虫则不仅解决虫黄藻的住宿，还将自身代谢的产物二氧化碳及氮、磷等供给虫黄藻做光合作用原料，真可谓佳偶天成，互利双赢了。
当外胚层不断分泌碳酸钙，珊瑚虫开始化柔为刚，杯状的壳体成了外骨骼和“自建住房”。由于珊瑚虫摄取营养的昼夜模式，造成碳酸钙外壳生长环纹的周期性盈缩，我们能从X光和显微镜下看到古老珊瑚虫化石留下的“日历”，如同树木生长的年轮，证明泥盆纪时候地球确实自转更快，一年曾经有400多天。
珊瑚礁的形成，生动见证了“铢积寸累”和“日积月累”的伟大力量，建筑的基本单元只是每个小虫的骨殖，漫长的工期则从5亿多年前寒武纪直到今天。岸礁，在潮水涨落线之间与陆地连成一体；堡礁，多平行海岸有泻湖隔离；环礁，则卓立远海并内存泻湖。珊瑚礁以其巨大尺度和体量，赫然改变了南北纬30度之间热带浅海的版图。著名的大堡礁绵延2500公里，是太空中唯一能看到的活体地质构造；中国南海则拥有全球2.57%的珊瑚礁资源，位居世界第八，这是得天独厚的国之瑰宝。
基础数据应该是一切研究的前提，岸线、气温、日照、水质、土壤、风力、生物群落、植被分布，获得资料的最可靠手段是实地测量。望远镜、放大镜、定位仪、测距仪，黄晖团队的才俊们不一定都有汽车驾证，但却个个考过了潜水执照。选取样地样方，布下样线样带，大船无法在礁丛行驶，便放下小艇到泻湖泛舟；人迹罕至的沙滩孤悬海角，就自带给养在岛礁生存。经过2代人的勘探、普查、修订、增补，南海诸岛已经建立了清晰的生态区划和物种户籍。
珊瑚礁被称作海洋中的“热带雨林”和“沙漠绿洲”是实至名归的。在全球3.6亿平方公里的海底面积中，珊瑚礁只占0.2%，但却是25%海洋生物的家园。千姿百态的鱼鳖虾蟹，五光十色的贝螺虫藻，都在琼林玉树间聚族而居和繁衍生息。这里旺盛的净初级生产力是海洋的生命发动机，造就了我们这个行星上最高级而复杂的生态系统，形成了海洋生命最丰富的基因库和宏大的博览会。
谁也不再怀疑珊瑚礁和人类命运息息相关：支撑着全球渔业的可持续发展；保护着海岸不受风浪潮汐侵蚀；贮存着丰富的石油天然气宝藏；蕴藏着珍稀独有的药用资源；作为观光旅游的圣地，珊瑚礁又被誉为“潜水天堂”和“海底花园”。
然而，亿万年间挺过冰河泛滥、陨石打击、火山爆发、海面起落的珊瑚礁，却无法承受近百年的人类活动了。全球气候变化和海水温度升高，成为珊瑚礁毁灭的主要祸根，“白化”则是第一瘟神和杀手。
“合则两美，离则两毁”，珊瑚虫和虫黄藻的共生关系原本是珊瑚礁健康生存的基础。而骤然变化的环境使这些小生命产生持久的应激反应。珊瑚虫开始代谢紊乱、躁动不宁，虫黄藻则变得酶功能失序、光合作用锐减，最终导致了大好姻缘破裂，彼此一拍两散。究竟是珊瑚虫“翻脸”，驱逐了虫黄藻，还是虫黄藻“背叛”，逃离了珊瑚虫，至今仍然清官难断。但严重的后果是，珊瑚虫失去了虫黄藻，从此“六宫粉黛无颜色”。虽然还不至于立刻死去，但几条触手在夜间徒劳地捕食，远远无法维持生命需求，如果不能在短期内与虫黄藻破镜重圆，最终将会沦为饿殍。这时候，万紫千红的生态乐园便只剩下珊瑚虫的累累骨骸，“白茫茫一片真干净”了。
1998年厄尔尼诺登上各国媒体头条时，珊瑚礁首当其冲经历了全球性大扫荡。2016年的厄尔尼诺事件已经让世界90%珊瑚礁受到致命损害。对于全球气候变化，珊瑚礁可谓“水暖先知”的显示仪和预警器。此外，海洋的酸化，海水的污染，紫外线辐照的增加，海上工程的骚扰，都是珊瑚礁“白化”的肇因。国外有科学家悲观预言，珊瑚将在50年内从地球消失，引发整个海洋生态系统崩溃。如何在千钧一发间挽救珊瑚礁，全靠人类的智慧和决心了。
更为不可饶恕的罪过，是近年来的直接破坏。对海洋生物的掠夺性捕捞，对珊瑚礁不择手段的盗采，让许多稀世珍宝遭受荼毒，让大自然千万年的慢工细活毁于一旦。我们生为“万物之灵”，究竟灵在何处？该如何唤醒社会的良知，放弃暴殄天物，制止野蛮和贪婪？
1990年，国务院正式批准建立三亚珊瑚礁国家级自然保护区，湛江徐闻珊瑚礁自然保护区也于2007年晋升国家级。2012年，三沙海洋生物自然保护区已在建设中。合理划定核心区、缓冲区和试验区，让珊瑚种群摆脱尘嚣，回归宁静，休养生息，再图大计。这是对南海生态真诚的敬畏和礼遇。也为科学研究提供了可靠的实验基地。
精心编撰的珊瑚鉴定图谱和识别手册，既是科研的参照，科普的读物，也是执行国家重点保护动物法规的依据和基础。野外拍摄，案头考辨，其中的心血和甘苦一言难尽，它们的价值和意义绝不低于科学论文。
在今日南海的评价指标体系中，珊瑚礁的权重已经非同一般。举世瞩目的造岛工程，就在规划、设计、施工各阶段划出了保护珊瑚礁的生态红线。如果说大自然几千年间的风浪推送和海流搬运，让珊瑚贝类的残片碎屑“聚沙成岛”，今天的吹填技术，只是按动这一自然过程的“快进键”：用绞吸式挖泥船把泻湖中的珊瑚砂砾泵送到潮上陆域，让它逐步演化为海上绿洲，这便是“生态岛礁”的理念和“自然仿真”的思路。要加高山尖最好向山脚培土，世上没有谁比我们更懂得如何珍爱和打理自己的家园。
保护珊瑚礁是一盘永远下不完的棋，被动消极的“守势”和积极主动的“攻势”，又属不同的棋路和棋风。为什么不能像荒山造林那样在海底播种插条，让珊瑚林大面积开拓生存空间？这正是黄晖团队夙兴夜寐、殚精竭虑的全新课题。
传宗接代对于每个物种来说都是头等大事，珊瑚就兼具无性生殖和有性生殖两种本领。从身体的边缘和中间“发芽”、“断裂”，不断克隆出新的个体向周边扩展，正是靠着无性繁殖的“分身术”自我复制，让珊瑚礁从很小的地盘发展成结构宏伟、体量庞大的海底巨观。
这种无性繁殖和再生功能又是一脉相通的。将珊瑚枝切成手指大小，经过暂养和培育，再附着到预定海域的人工礁体上，让它们另起炉灶、安家落户，成为珊瑚礁新的“殖民地”。这种珊瑚移植需要外科手术的细心和地质勘探的准确，挑花绣朵的巧思和抽丝织锦的品味。2013年，黄晖团队已经在西沙建立了将近1公顷珊瑚底播试验区和示范区，经过不断完善改进，来日一定可望大成。
有性繁殖是珊瑚虫向高级生物进化的证明，虽然雌雄同体、雌雄异体并存让珊瑚虫显得性别混乱，但却不妨碍精子、卵子的产生和成熟。平时雄体珊瑚虫的精子排出后，从水中游进雌体腔肠，并在那里和卵子结合形成浮浪幼虫，再被“吐出”而返回大海，经过漂泊流浪，最终固着在海底坚硬的构造上安身立命。
一年一度的珊瑚排卵事件，则是大自然最典型的同步现象和最神奇的生命凯歌。满月之后，夜幕降临，随着至今无法解释的指令，亿万珊瑚虫体内的生物钟同时发动，将蓄势已久的精子卵子孤注一掷排入海中。如杨花乘风，如柳絮起舞，如烟火齐放，如大雪纷飞，这场“水下婚典”只有短短半小时到1小时，是为了在高密度的时空中实现安全系数和受精概率最大化。那些逃过危险又找到伴侣的卵子将变成浮浪幼虫开始新生，而错过这个“窗口时间”的卵子就只能沦为其他捕食者的腹中餐了。
根据胚胎解剖和实践经验，黄晖团队基本已经能预报珊瑚排卵的时间，但仍然怕有误差。为了准时出席这场“相亲大赶集”，他们连续多日在水下蹲守。获取充足的珊瑚受精卵，是后续工作的前提和关键。
这是人造环境中的珊瑚苗圃，档案齐全，品类众多，色泽鲜艳，长势茁壮。待到这些小火苗般的珊瑚投放海底，冀望他们可以燎原。像设计公园和景点一样设计出“海底仙境”，这不是幻想，黄晖团队已经绘好蓝图，让人造珊瑚礁巧夺天工。
对于这些身在大海、饱经风浪的一线实干家，执行能力和操作能力无需质疑，谁能相信他们还有那么多科研成果。“从造礁石珊瑚中提取虫黄藻基因组DNA的试剂盒及其方法”，“海洋生态系列研究”，“造礁石珊瑚的分子系统学研究进展”……诸多科学论文发表在国内外的专业期刊上，还有书籍和专著频频问世。让实践和理论并进，经验和学问齐高，是这一代科学家的特色。与国际接轨，和世界同行共享信息资源，共商环保大计。保护我们这颗行星上的珊瑚礁，是全人类的共同责任。
忘不了恩师前辈的开创之功和陶铸之德。他们是黄晖团队永远的精神资源。常年漂泊天涯，浪迹三沙，对南海认识越深，就感慨对她爱得太迟，做得太少。要问黄晖的心愿，却那样朴素又简单：希望有朝一日，能在南沙群岛建立起珊瑚礁科学考察站。
悠悠万古的珊瑚礁，初露头角的青年人，南海的明镜里，几曾映照出这样美丽的播种和耕耘！珊瑚礁生长很慢，最快的鹿角珊瑚1年大约能长10厘米。也许一代人都看不到大功告成。但后世子孙将会收到我们最宝贵的礼物和最深情的祝福。
（歌声起）
百次出航向波涛追寻，
千回下潜伴日月升沉。
拥抱自然，礼赞生命
报效祖国，造福人民。
让心血在礁盘开花，
让智慧在海底扎根。
男儿女儿献青春，
守护南海珊瑚林。
祖先留给我们，
我们留给子孙。
