日本宇宙航空研究开发机构最近发布消息称，向国际空间站运送物资的日本第六艘“鹳”货运飞船（又叫H—2转移飞行器），在太空进行的清除太空垃圾实验失败。该飞船已于2月6日在太平洋上空烧毁。
这种清理太空垃圾的方法系首次在轨实验。根据日本科学家的设计，这艘飞船在返回地面的途中尝试清除太空垃圾：首先从飞船上弹射出圆柱形的模拟太空垃圾，接着释放一根长700米的金属电动系链（用不锈钢和铝制成）并接通电流。通电的电动系链可以在飞行中不断切割地球磁场，从而获得与太空垃圾行进方向相反的拖拽力，令太空垃圾减速、并最终坠入大气层烧毁。日本原计划在本世纪20年代中期将这一技术实用化，用于清扫高度为800—1400公里地球轨道的太空垃圾。由于实验失败，这一计划将被迫延后。
太空垃圾又被称为轨道碎片，主要包括报废的卫星、火箭助推器、宇航员工作时留下的航天服和工具、航天器碰撞产生的碎片等。据美国航空航天局估计，目前近地轨道约有2.7万至3万个体积大于10立方厘米的太空垃圾，以每小时2万多公里的速度绕地球旋转。伴随着各国航天技术的发展，太空发射任务也达到了空前的水平，据不完全统计，全世界目前已经有6000多次太空发射记录，废弃的卫星超过5000颗。虽然报废的航天器大部分坠入大气层并烧毁，但太空中的碎片每年都在以2%至5%的速度增加，太空中大量“行走的杀手”，严重威胁着航天器和航天员的安全，卫星被碎片垃圾“撞晕”已非罕事，事故也时有发生。为了规避太空垃圾，国际空间站每年都要进行十几次规避飞行。
太空垃圾的泛滥，使得开发主动移除太空垃圾的技术越来越受到各国的重视。目前，主流的清理技术包括此次日本采用的电动系链系统移除技术、交会捕捉移除技术、喷射移除技术、激光主动移除技术、充气阻尼移除技术等。具体地说，就是通过打捞网、“鱼叉”、风帆和机械臂等各种工具，将捕获到的太空垃圾拖回到地球大气层，并在那里燃烧和分解。时下对这种技术的一般要求是，成本要低，不能产生更多的太空垃圾，废弃的巨型航天器在再入大气层时须可控等。但总体上说，方法虽然不少，但由于这些技术利弊参半，花钱少、效率高的清理方式，至今仍在路上。
对于太空垃圾的处理，一方面是开发使用新技术，另一方面，预警机制的建立也显得十分重要，尤其要制定相关的太空法律和法规，减少新的垃圾产生。近年来，小卫星的飞速发展，使空间飞行物的数量猛增，以印度2月发射的104颗小卫星来说，总重仅1.5吨，有的比魔方大一些，有的只有芯片大小，其中不少卫星寿命很短。因此，小卫星的立法已成为当前国际外空领域关注的热点问题，其空间管理也提上了日程。（庞之浩）
