约5万年前，东南亚人群的一种与免疫系统有关的基因突变的频率有了明显上升，同时该突变基因扩散到非洲地区。近日，刊登于《细胞—通讯》的一篇论文指出，这种叫做HLA-B*46:01的基因所编码的一类蛋白质，能与引起麻风病的细菌分泌的一类分子结合，进而将这一外源分子传递给免疫系统，以摧毁受感染的细胞。
“我们的研究表明，HLA-B*46:01也许能保护机体免受麻风病影响，这一结果能够解释该基因为什么在5万年前快速扩散，进而成为东南亚地区最重要的免疫基因之一。”该研究首席作者，美国斯坦福大学医学院的Hugo Hilton说。
在过去10万年间，人群扩张、文化改变以及迁移等，使得人们不断面对那些此前从未见过也没有产生适应性的病原体。在强大的选择压力下，HLA基因进化出能抵抗多种快速进化的病原体的能力。但该研究高级作者、斯坦福大学医学院的Peter Parham表示，一直没有找到这一自然过程的直接证据。
HLA-B*46:01目前存在于东南亚的1.1亿人群中。为了确定该基因为何能快速扩展，Hilton和Parham及同事，利用高分辨率的质谱技术，比较了HLA-B*46:01以及其他等位基因表达的蛋白质的差异。结果发现HLA-B*46:01所编码的蛋白质能与一系列小型的多肽发生结合，这表明该蛋白可能具有抵抗某一特定类群的病原微生物的能力。
此外，HLA-B*46:01所编码的蛋白质中有21%的多肽能与NK细胞受体KIR2DL3发生强烈结合，使得HLA分子能引发有效的免疫反应。通过一系列算法，研究人员发现HLA-B*46:01编码的蛋白质能与麻风分歧杆菌发生较强的结合作用，但其与沙门氏菌、HIV-1以及SARS病毒的结合能力则有所下降。
作者表示，这一结果也与流行病学研究结果相符，即拥有该基因型的人群对于疟疾、HIV以及SARS等疾病的抵抗能力较弱。（张章）
