在南非发现的纳莱迪人头骨化石 图片来源：John Hawks
研究人员发现，几十万年前，在南非生活着一种将古老与现代特征奇特的混合在一起的早期人类。他们被称为“纳莱迪人”。该人种生有一个较小的、像拳头大小的脑，这与生活在数百万年前的古人类相似。但他们也可能与智人的祖先相重叠，其发现者提出，纳莱迪人甚至可能会制造工具。
纳莱迪人于2013年被发现于南非的“后起之秀”洞穴系统中，后者是地约翰内斯堡金山大学古人类学家Lee Berger率领的一个研究团队发现的一处巨大的古人类骨骼与牙齿宝库。
如今，Berger和他的同事说，他们已经测定这些遗骸的年代为距今33.5万年到23.6万年之间，后来他们又发现了更多的纳莱迪人骨骼。他们的研究成果以3篇论文的形式发表在5月9日的eLife上。
英国伦敦国家历史博物馆人类学家Chris Stringer指出，这个日期“对于一个仍然显示了在200万年前的化石中发现的原始特征的物种来说可谓是惊人的年轻”。
纳莱迪人脑的大小非常接近人属的早期成员以及古老的南方古猿——只比黑猩猩的脑略大。Stringer说，纳莱迪人弯曲的手指和肩膀、躯干和髋关节看起来也很古老。“然而，他的手腕、手、腿和脚看起来更像尼安德特人和现代人，并且其牙齿相对小而简单，根植于轻盈的下颚骨上。”
当Berger和他的同事于2015年9月首次公布纳莱迪人的研究结果时，他们还没有确定这些遗骸的年代。现在，研究人员说，他们已经用6种方法确定了一个日期范围，这些方法包括比较铀和钍的放射性同位素比例，以及一种被称为电子自旋共振的技术，它测量了牙釉质晶体中电子的能量状态随时间的变化情况。这些方法看起来“非常好”，并且不同方法的结果是一致的，法国巴黎自然历史国家博物馆史前部化石测年专家Jean Jacques Bahain说。
伦敦大学学院进化解剖学家Fred Spoor指出，尽管纳莱迪人的形态看起来非常古老，但发现这些化石的环境及其石化的程度表明他们是相对年轻的。Spoor说，在印度尼西亚发现了“霍比特人”——佛洛瑞斯人（具有古老特征的距今5万年的人种）之后，“年轻时看起来很老的东西便不再那么令人震惊了”。
尽管纳莱迪人的化石很年轻，但在进化的过程中，他们的形态学特征表明其仍然与人属的起源非常近，Stringer说——这个年代被认为是在距今280万年前。
根据Berger的观点，这一发现还表明，纳莱迪人很可能与现代人分享了共同的认知特点，如制造和使用工具；其与现代人类似的手能够操纵工具。虽然在纳莱迪人化石旁边并没有发现石头工具，但Berger认为，在非洲南部发现的同样年代的工具可能是由非早期智人的其他人属成员制造的，这也是大多数考古学家的观点。
Berger表示：“考古学家必须提供特别的证据，表明他们知道非洲南部的其他工具的制造者是谁。他们必须证明这些制造者不是纳莱迪人。”
Stringer对此则更为谨慎。“这当然是可能的，纳莱迪人的作品就在那里。”他说，“但在发现与纳莱迪人化石相关的工具之前，我们真的不知道。我认为我们现在还不能重写非洲南部的考古学记录。”
Stringer指出，这项研究成果表明在非洲有很多发现，但其在很大程度上还是未被勘察过的。他说，大约30万年前，可能至少有3个人种横跨非洲大陆，其中包括早期智人和纳莱迪人。“谁知道还有什么可能？” （赵熙熙）
