文章的开始，让我们想象这样一幅画面：
一种肆虐的烈性病毒造成的整个瘟疫袭击了整个人类。在几周内绝大多数人类已经从这个世界上消失，人类文明随之崩溃。你幸运地活了下来。虽然也染上了瘟疫，但是独有的基因帮助你幸存下来。你在冰冷潮湿的房间里醒来，没有电，没有水，也不再有燃气。大街上早没有了人来人往，是如此的安静。马路上不再有车来车往，天空中也没有飞机的轰鸣，你完全成为了一个后现代启示录里的幸存者。
如果我们真的发现自己是一场全球灾难的幸存者。大部分的人类已经消失，那么你能做什么？什么是最重要的知识能够让自己生存下来并持续发展？毫无疑问，一个人单打独斗成不了气候，生存都会很困难。人类是一种合作的物种，只有相互依赖才能长久存在下去。诚然，我们会经历一个现代社会崩溃的动荡时期，但人们终将再次形成社会。首要问题是，如果世界末日来了，接下来我们该怎么办？什么是我们最先需要面对的事情？而在接下来的时间里我们该如何恢复人类社会，又能恢复到何种程度？
最初的几天
一旦人们对发电站停止监测和维护，电网配电能力将急剧下降。借助于便携式发电机或是太阳能电池板，我们能够基本保证生活用电。整个互联网会随着服务器备用能源消耗殆尽而断网，所以不要指望你能够通过互联网上的搜索引擎或是维基百科找到自己生存所需的知识。同样，你手中的智能手机也会变砖。当然，有些导航设备还是有用的，譬如使用磁力计的罗盘或是GPS。当然，GPS只能在已加载的离线地图上使用。
在世界末日后的几周之内，GPS将能够继续工作。但在六个月后，其定位精度会逐步下降，直到完全失去作用。当然，除了定位方向之外，紧接着你的优先事项是确保自己能够找到足够多的瓶装水和罐头食品，以及一套效果良好的户外服装。
最初几周
在最初的几个星期里，你可能会遇到一些幸存者。对待陌生人需要足够的小心谨慎，直到你能够找到一个可以相互信赖和依靠的团队。一个好的团队可以提高保护自身的能力，也有助于提高寻找食物等生活必需品的能力。现在，你所居住的城市环境逐渐恶化。尸体开始腐烂，臭气弥漫了整个空气。没有食物的宠物们开始攻击幸存下来的人类。实际上，城市仅仅是人为构建的一个钢筋水泥泡沫，它的运行完全取决于文明的支撑。
电力已经消耗殆尽，电梯无法运行，室内到处是一片黑暗。水源可能也遭到污染，你会发现在农村生活更为合适。在世界末日后，带有壁炉的传统农舍要比所谓的高科技公寓更加适合生存。
最初几个月
最重要的依旧是如何获取干净的饮用水，避免饮用水带来的疾病。沸腾是杀灭病原体的主要方法，但需要消耗大量的燃料。你可以从户外店需要水源净化片来达到净化水源的目的。但这只是权宜之计。你需要一些基本的化学知识，以确保能得到净化水。现有的水可以通过厨房里的漂白剂或是游泳池所使用的氯（譬如次氯酸钠或是次氯酸钙）来进行消毒，通过把这些化学物质进行稀释，使其可以杀灭微生物，同时又不会毒害到自己。
当然，在你学会使用氯进行消毒之前，你可以采用一种低成本的饮用水消毒方法——利用太阳能对水进行消毒，这也是世界卫生组织在发展中国家所推广的一种消毒方法。你可以将来源可疑的水装进塑料瓶，然后在太阳光下暴晒一两天，太阳发出的紫外线可以穿过瓶子杀死病原体。
同时，洗手也能够有效防止疾病传播。你可以将动物油脂或者植物油与烧碱一起加热，从而将脂肪水解，制成肥皂。碱是人类历史上最重要的化学物质之一，分布广泛，可以从自然环境中提取。将木头燃烧后留下的灰烬进行水过滤即可得到钾碱，或者通过燃烧海藻或其他耐盐的加蓬子、羊栖菜等海岸植物也可得到纯碱。
最初几年
在灾后社会重建中，什么该是你优先考虑的问题？如果你不开始自己的农业生产，那么当存储的食品吃完后，你将面临饥荒。种蔬菜和水果的方法比较直接，但是，如今还有多少人知道如何种植小麦、大米和玉米等主要粮食作物？
谷物实际上属于草类植物，它们的生长速度很快，能够长出有营养的谷粒。但是，人类不像牛有四个胃，在生理上我们缺少直接消化草类的优势。所以，我们需要利用我们的大脑，通过发明技术来帮助我们的身体吸收营养。我们需要将小麦籽碾磨成面粉，然后用烤炉将面粉烤成面包，从而让面粉中的营养可供人体吸收。这样以来，风车和水轮的磨石就成了人类臼齿的延伸，用来烤面包的烤箱和煮米饭的锅就像是人类的外部消化系统。
食物剩余是任何文明发展的基础，因此对于身处世界末日的人来说，首要问题是如何有效培育粮食作物。如果一个人生产的粮食足以填饱另外十个人的肚子，那么这另外十个人就不必被劳动拴在农田里，而是可以专注于打造其他技能，这样社会生产力就会越来越高。你可以寻找到一些耕地用的工具，比如犁和耙。或者，你也可以通过简单锻造把一些铁器锻造成自己所需要的工具。但关键还有一点，那就是如何长久保持土地的肥力，这可是曾经一直困扰着中世纪农民的难题。没有了化肥，你需要借助动物肥料以及一些类似于豌豆、扁豆、三叶草、紫花苜蓿的豆科植物，为种植粮食作物的土地补充硝酸盐。此外，将骨头溶解于酸能够产生磷酸盐，将粉碎的白垩岩或者石灰石撒在土地上可有效抑制土地酸度上升。
最初的几十年
随着整个团队的逐渐自给自足，不再需要到处寻找生活必需品，那么你就需要学习一些传统技术，比如打铁或者是锻造金属工具技能，还有如何让机器和引擎转动起来。文明的进步需要机械的推动，比如水轮、风车、蒸汽机、涡轮机和内燃机都有着此类力量，人类需要借用机械力来减轻单纯依靠艰苦劳动带来的负荷。
对于一个能够持久繁衍生息的文明来说，燃料必不可少。在19世纪之前，人们还没有开始使用煤炭和原油，那时的人们会通过木头干馏法提取重要的化学品，即在密闭容器内对木头进行加热，收集木头转化为木炭的过程中所释放的蒸汽。诸如酸、酒精、溶剂、焦油都由此法而来。人们甚至可以利用高温分解木头的过程中释放出的气体来驱动汽车引擎：在第二次世界大战中，一共有超过一百万气动力车。这些汽车以木头为燃料，遍布整个欧洲。
没有了原油（假设先前我们的文明已经榨干了所有的易开采石油），你也可以利用甲醇（由木材干馏得到）和碱液(由白垩岩与生石灰反应制得)提炼动物脂肪和植物油，制造出生物柴油，让机器重新运转起来。
在化工业发展初期，还有一些易提取的物质也有多种用途。比如，通过谷物发酵提取乙醇，接着可以通过蒸馏提取出浓缩酒精，即可得到通用的溶剂和效果显著的消毒剂。木炭不仅可以为锻造金属和制造砖头或玻璃提供高温，同时也是一种不可或缺的化学还原剂，可以利用石矿熔炼金属。
最初几个世纪我们重建的社会会是什么样子？
长期以来，灾后社会重建及知识能力重塑的唯一方法就是，理解整个自然界的运行规律，并将对自然的理解融入实用技术发明之中。科学方法就是在设计严谨的实验或者自然现象观察过程中时，严格检验理论，只有这种科学的方法才能够确保每件事情按计划发展。科学方法本身也是一项发明，一种生产知识的合理机制。
为了有效地对世界进行探索，你需要一种持久的工具。在此过程中，有一种物质是人类的科学发展不可或缺的——该物质抗压强度大，化学性不活泼，而且完全透明。这种物质是我们所常见的玻璃。
你需要生产玻璃来制作试管，从而可以深入了解各种化学反应。你需要用玻璃来制作温度计和气压计以了解实验过程中的气温和气压变化，这也是制造蒸汽机和内燃机的重要前提。玻璃能够控制光的变化，譬如可制作成显微镜和望远镜的镜头。人们仅仅需要二氧化硅，碳酸钠和石灰三样原料即可制作出玻璃。这些原材料可以通过沙子，海藻，白垩岩或石灰石提取。如果你像鲁滨逊·克鲁索（Robinson Crusoe）那样努力，那么你也可以在一片空无一物的海滩上，从零开始自制玻璃。
总之，利用这些科学工具，坚持理性和不断探求的心态，我们就有理由从混乱的灾后社会重新恢复力量，走过黑暗时代。也许这要花上几十年，上百年甚至于更长时间。但是无论如何，一种新明将能够从世界末日中日渐崛起。每个人都可以想象，这个新世界是何等波澜壮阔。凭借日积月累的人类创造力，我们有能力将灾后的人类社会重建得比今日社会更加伟岸。
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