在大部分地区，年满18岁即意味着成为一名法定成年人。然而，从科学角度来看，成年期何时到来仍是个未解之谜。
即便是神经学家也不知道，大脑的青春期与成年期是在何时发生交替的。而2016年12月发表于《神经元》（Neuron）杂志的一项新研究（Searching for Signatures of Brain Maturity: What Are We Searching For?）显示，我们的大脑始终处于变化之中。
论文作者、哈佛大学心理学副教授利亚·萨默维尔 （Leah Somerville）表示：“神经学家还没有一个用来衡量大脑是否完全发育的共识基准，一旦达到就可以说‘啊！这个大脑已经发育成熟了。’”
“然而，无论采用何种评价标准都可以肯定的是，大脑的发育活跃阶段并不会止于18岁。我认为研讨此类问题的重要性在于，人们在制定有关未成年人的政策时，开始更多地将神经系统是否发育成熟纳入考量。所以，许多神经学家开始致力于解答这些复杂的问题。”类似的政策问题可能是，何时可以以成年人的标准起诉一个年轻人，或者社会寄养制度中多大的儿童才算超龄。
那么，为什么我们无法通过一个人的大脑来判断其是否成年？萨默维尔表示，这是因为大脑不同部位的成熟时期不同。
萨默维尔说：“大脑的发育是波浪式的，大脑中各区域的主要发育时期各不相同。所以，如果我们通过不同的指标和区域对大脑的成熟程度进行评价，得到的结果也会千差万别。”
因此，换句话说，目前没有一种明确的测量方法可以确定大脑的成熟程度，也就无法通过大脑来判断一个人是否成年。
人的大脑由灰质和白质两种组织构成。在人生最初的十年中，随着脑神经元间新突触和新连接的形成，灰质可迅速生长并扩张。在儿童时期，灰质随学习和经历而不断增长。
纽约大学兰贡医学中心的儿童与青少年精神病学家杰斯·沙金（Jess Shatkin）博士表示：“身体准备进入青春期之后，大脑会开始修剪一部分灰质并转而生成白质，从而促进大脑的不同部分更快更好地交换信息。”（杰斯·沙金博士没有参与这项新研究。）
他表示：“大脑总体积并没有发生改变，从13岁左右开始，每修剪掉大脑1%的灰质，就会同时产生1%的白质，而这种交互过程会一直进行。”
“直到20岁，我们的大脑还在持续变化着，而且相当程度的变化会一直延续到30岁以后。我们还在不断加深这方面的认识。我们一度认为大脑的青春期终止于18岁，然而现在我们发现，我们并不知道这一发育阶段将在何时终止……是25、26岁还是28岁，是30岁亦或是32岁？我们还没有答案。”
杰斯·沙金博士补充道：“基于我们所观察到的典型临床表现，已有一些神经学数据显示，女孩的大脑可能更早开始灰质的修剪。”这种成熟过程在女性大脑中出现的时间比男性更早。
马萨诸塞州克拉克大学心理学教授杰弗里·詹森·阿奈特（Jeffrey Jensen Arnett）表示，总的来说，大多数神经学家都认为“大脑向成年期的转变不是发生在某一个特定的年龄。”
他表示：“我一直都在期待看到一篇这样的论文，也曾考虑过自己去进行这样的研究。关于‘成年’的定义，我做过许多研究，虽说大家的认识各不相同，但总的来说，成年并不只是一个年龄，而是意味着能为自己的行为承担责任并有能力做出独立决策。
撰文 Jacqueline Howard
翻译 高云浩
审校 赵维杰
