随着年龄的增长，我们的思考速度开始变慢，同时执行多个任务的能力也逐渐下降，记忆力时好时坏。这些认知能力的变化与大脑的最外层——大脑皮层——持续而广泛的变薄过程密切相关。然而这些变化并非无法避免。根据最近的一项研究，一些被称为“超级老年人”的个体可以在衰老过程中仍旧保持良好的记忆力，维持住大脑皮层的厚度。
科学家认为，研究是什么因素使“超级老年人”与众不同可以帮助我们解开正常大脑衰老的秘密，同时有助于我们了解当大脑衰老出现异常时会发生什么。上述研究的共同作者，来自哈佛大学医学院的神经科学家Alexandra Touroutoglou说：“观察正常的衰老过程可以帮助我们找到一些用于预测哪些因素可以抗衰老的生物标志物，这些生物标记物还可以告诉我们患有衰老相关疾病的个体，如阿尔兹海默病、痴呆症患者等，其身体中哪些指标出现了异常。”
Touroutoglou和她的团队对40名年龄在60岁至80岁的受试者和41名年龄在18岁至35岁的受试者进行了标准的记忆测试。结果显示，17名年龄较大的受试者在记忆测试中的表现与比他们年轻40至50岁的成年人相近甚至好于他们。当研究人员观察这些“超级老年人”大脑的磁共振扫描图像时，他们惊奇地发现，这些个体的大脑不仅在工作能力上可以和年轻大脑相媲美，而且看起来也和年轻的大脑很相似。
研究者发现，这些人的大脑中有两个网络在衰老过程中似乎受到了特殊保护而不“缩水”：一个是用于存储和回忆新摄取信息的默认模式网络（default mode network），另一个是用于转移注意并且发现关键细节的突显网络（salience network）。事实上，研究表明，这两个区域的厚度与“超级老年人”记忆力的好坏呈正相关。
上述研究结果于2016年9月发表在《神经科学杂志》 （Journal of Neuroscience）上。该研究证明了之前的研究结果，即默认模式网络与突显网络是大脑中重要的通讯枢纽。然而，研究者并没有解释为什么在这些“超级老年人”的大脑中与这两个网络相关的区域较同龄老年人更厚，很可能是遗传因素与健康生活方式共同作用的结果。
同样研究“超级老年人”但没有参与该研究的，来自美国西北大学的认知神经科学家Emily Rogalski表示：“如果上述结果可以被证实，那么对‘超级老年人’大脑中抗皱缩区域的发现将为未来研究与衰老相关的大脑变化提供新的靶点。”她还强调：“未来我们将会更细致地研究使‘超级老年人’大脑皮层厚度不减且思维活跃的细胞、分子与遗传机制。”
撰文：Knvul Sheikh
翻译：房苑
审校：林小鹿
