尽管水世界提供了生命的关键成分之一，但令人惊奇的是，它们或许并不是人类要寻找的最佳地方。
近日，美国亚利桑那州立大学研究生Tessa Fisher等人在怀俄明州拉勒米市举行的宜居世界会议上提出了这个违背直觉的观点。她的研究表明，一颗浸泡在海洋中的行星可能缺乏磷——DNA和其他重要分子的主要组成部分。
和生命所需的其他营养物质不同，磷很难被发现。它主要被锁在岩石中，因此只有当降雨溅湿这些岩石并将磷冲进水中时，它才会被获取到。尽管雨水在分解磷方面非常高效，但海水并非如此。这便是完全被咸水海洋覆盖的世界面临的问题。Fisher和同事估测，和地球上的海洋相比，这些世界的海洋中含有的磷要少1/3~1/4。
Fisher的研究不仅表明在这样的世界推动生命出现非常困难，即便生命站稳了脚跟，天文学家可能也很难探测到它。事实上，Fisher等人发现，即便诸如浮游植物等生命存在，它们也仅能释放目前地球大气层中氧含量的1/10。这太低了，以至于无法被探测到。有鉴于此，正试图在太阳系外寻找生命的天文学家可能想让他们的望远镜指向没有充满水的世界。
此项研究在会议上掀起了波澜。来自马里兰州戈达德宇宙飞行中心的Shawn Domagal-Goldman希望同Fisher合作，以便更好地评估水世界上方大气的化学性质。与此同时，Fisher计划研究可用磷比例如何因水量不同而发生变化。既然研究证明水太多会导致生命无法繁荣，那么Fisher非常想知道是否存在一个水量刚刚好的“甜蜜点”。
“Fisher的研究证明，当我们考虑生命在这些世界存在的可能性时，必须跳出是否存在水的观念。”Domagal-Goldman表示，“我们还必须考虑其他事情，比如不仅影响生命能否站稳脚跟，还影响到这种生命的生产力如何的因素。因为如果一颗行星位于宜居带上，那么即便它拥有生命，我们也可能无法找到该生命。”这意味着天文学家应当从关注宜居性转向关注可探测性 。（宗华）
