2004年7月30日，美国弗吉尼亚级（Virginia SSN 774）攻击型核潜艇首航成功。
弗吉尼亚级核潜艇发射管示意图
美洛杉矶级核潜艇
英机敏级攻击型核潜艇“伏击”号
近日，美国海军宣布，已接收第15艘弗吉尼亚级攻击型核潜艇“科罗拉多”号。官方表示，“这艘新一代攻击型核潜艇能够赋予美国海军维持本国水下优势所必需的能力。”弗吉尼亚级核潜艇项目负责人迈克·史蒂文斯上校甚至表示，“‘科罗拉多’号是性能最为突出的弗吉尼亚级核潜艇，给海军舰队带来了先进技术和高级功能。”
弗吉尼亚级核潜艇是美国海军隶下的一型核动力快速攻击潜艇，属于第四代攻击核潜艇。该级艇是冷战结束后，美国以多功能和多用途为主要任务研制的一级攻击型核潜艇，主要用以替换大量在役的洛杉矶级攻击型核潜艇。
对此，军事评论员刘征鲁表示，“在美军中，弗吉尼亚级核潜艇是一个任务复合性很高的潜艇，它是在不降低远洋作战能力的前提下，拓展近海作战能力的产物。因此，它是一个‘多面手’，可以胜任远洋和近海双重任务。在作战任务中，它一般通过发射潜射战斧巡航导弹执行对陆打击任务。在平时，主要执行大洋反潜、例行巡逻、潜伏侦查和为航母编队护航等任务。”
注重多用途性和浅海作战能力
与战略核潜艇主要配备可搭载核弹头的潜射弹道导弹，执行核打击和核威慑任务不同，攻击型核潜艇主要以常规弹头的潜射战术武器为武备，主要用于执行反潜、护航、巡逻和对陆攻击等任务。美军作战条令明确规定，攻击型核潜艇的首要任务是反潜，特别是猎杀敌方战略核潜艇。
刘征鲁介绍，“与常规潜艇相比，攻击型核潜艇具有几乎无限的水下续航时间，最大下潜深度也更深，隐蔽性更好。同时，攻击型核潜艇普遍吨位比大多数常规潜艇要大，可以装载更多水下兵器，攻击力更强。此外，有些攻击型核潜艇经过改装后可以搭载水下特战队员，执行特种作战任务。”
弗吉尼亚级核潜艇属于第四代攻击型核潜艇。美军第四代核潜艇的诞生主要是因为苏联解体，原来对美军构成严重威胁的苏联红海军水下力量严重削弱。
“因此，它不再刻意追求大潜深、高航速和低噪声，因为满足以上三个条件的核潜艇会越来越贵。而把多用途性和浅海作战能力作为第四代的重要指标。”刘征鲁表示。
据报道，美国海军希望弗吉尼亚级核潜艇以最先进的科技，最少的建造数量来达到原有洛杉矶级潜艇群相同的任务能力。
刘征鲁介绍，比起洛杉矶级，弗吉尼亚级的先进性主要体现在以下四点：一是任务多元性更好，特别是近海作战能力显著提升，是美军由海向陆打击的战略利器，也是水下特种作战的良好平台；二是声呐性能更好，其配备的两型拖曳声呐和艇艏声呐比洛杉矶级要先进一代，可以发现更远的水中目标；三是它采用了先进的光电桅杆，而不是传统的光学潜望镜，视野更好，分辨率更佳，而且可以把图像投射到大屏幕上共享；四是弗吉尼亚级使用了优化修形的指挥塔，可以有效降低水下阻力，再配合消声涂层，大大降低水下噪声。
Block Ⅲ型情报收集和监视能力更强
弗吉尼亚级是美国海军21世纪近海作战的主要力量，同时也保留了远洋反潜能力。
“弗吉尼亚级核潜艇是在不降低远洋作战能力的前提下，拓展近海作战能力的产物，可以胜任远洋和近海双重任务。”刘征鲁指出，该级艇近海作战主要以对陆远程打击，特战队员输送等任务为主。而远洋作战主要以大洋反潜和为己方舰艇编队护航为主。
弗吉尼亚级核潜艇可以说是近年来少数能保持项目装备数量不变的幸运儿。美国国防部曾表示，不论财政压力有多大，每年购买两艘弗吉尼亚级潜艇。以此推算，截至2020年，美国海军总计将拥有20艘弗吉尼亚级。“科罗拉多”号是第5艘弗吉尼亚级Block Ⅲ型潜艇，Block Ⅰ型和Ⅱ型均已交付海军。
美国海军网站报道，“Block Ⅲ型潜艇装有2个直径为221毫米的发射管，每个发射管能够容纳6枚‘战斧’对陆攻击巡航导弹”。新的221毫米发射管的设计也是为了容纳美海军未来的导弹系统。
刘征鲁更进一步指出，与Block Ⅰ型和Ⅱ型相比较，弗吉尼亚级的Block Ⅲ型艇艏的声呐被新型的大孔径共型阵LBA代替，新声呐的体积更小，寿命更长，探测距离更远，使得这款潜艇有能力执行重要的情报收集和监视任务。同时采用了新型核动力装置，使用时间更长，功率更大。
三国潜艇谁能更胜一筹
目前世界上攻击型核潜艇主要有俄罗斯的亚森级攻击型核潜艇、英国的机敏级攻击型核潜艇以及美国的弗吉尼亚级攻击型核潜艇。
亚森级核潜艇是俄海军自苏联解体后研制并装备的第一型攻击核潜艇，下潜深度超过600米，具有极高的自动化程度，被西方军事界称为“世界最先进攻击型核潜艇”。而机敏级攻击型核潜艇是英国皇家海军隶下的最新一级战术攻击型核潜艇，满载排水量只有7400吨，是三者中最小的。英国媒体曾表示，机敏级核潜艇航行时产生的噪声比一条小鲸鱼的动静还小，只有英国潜艇才能识别它。
那么，这三型攻击型核潜艇究竟谁更胜一筹呢？
“实际上，攻击型核潜艇的很多数据都是各国的高度机密，从公开报道中很难真实比较其实力水平。但作为世界主要的核潜艇研制强国，三型核潜艇均采用了美、俄、英的最新技术，综合性能处于同一水平，但因为战略目标、设计时间和历史背景的不同，它们性能互有侧重。”刘征鲁说。
他指出，“总体而言，弗吉尼亚级的多任务能力最好，可以得到强大的信息体系支持，对陆打击能力最强；亚森级下潜深度最大，可以搭载有核弹头的巡航导弹，单艇能力超强，但因为俄方体系作战能力相对较弱，亚森级的超强威力无法充分发挥。机敏级核潜艇外形非常独特，采用泵推进装置，静音效果不错，水下机动性优秀，与美俄同级核潜艇相比，它的性能相对中间，但均不落后，是英国海军角逐深海大洋的战略利器。”(张 强)
