火星，这个距离地球最近约为5500万公里，最远距离则超过4亿公里的星球，为何人类要克服重重困难不断去探索?
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在正在举行的第三届北京月球与深空探测国际论坛上，这个问题再次被讨论，中国的火星探测计划亦又一次为人们所关注。
事实上，著名天文学家、科普作家卡尔·萨根就曾解释过人类探索火星的原因，在他看来，首先，火星是地球上人类可以探索的距离较近的行星之一;其次，大约40亿年以前，火星与地球气候相似，也有河流、湖泊甚至可能还有海洋，未知的原因使得火星变成今天这个模样，探索使火星的气候变化的原因，对保护地球的气候条件具有重大意义；此外，他还列举了诸如长期来看，火星是一个最有可能供人类移居的星球等理由。
这些理由一定程度上得到了全世界科学家的认可。近年来，各国科学家更是逐渐达成共识，火星确实是离地球最近也最可能适合生命形态的另一个世界。在这次深空探测论坛上，我国首次火星探测任务工程总设计师张荣桥就说到，深化对火星演变的认识，可以为保护地球、扩展人类生存疆域进行探索。
值得注意的是，探索火星在工程上也更可实现。张荣桥介绍，火星具有可达性——基于人类现有的航天能力，飞行8-10个月的时间可从地球到达火星，任务周期比较合适。对人类而言，火星也具有环境可适应性——火星具有与地球最接近的环境，让机器人或人类生活在火星成为可能。
也正是基于此，火星探测作为我国深空探测的重要组成部分一直为公众所关注。作为深空探测中的“重磅”任务，我国首次火星探测器将在2020年发射，并一次实现“环绕、着陆、巡视”3个目标。
张荣桥介绍说，中国计划于2020年前后实施的火星探测目前进展顺利，探测任务中将完成对火星的环绕和着陆巡视探索，收集火星的空间环境、形貌特征、表层结构、大气环境等重要数据。目前，中国的火星探测工程正在按计划稳步进行，正对预期的科学目标进行预先研究。
此外，我国首次火星探测的相关载荷也已经基本确定，探测器总共有13种有效载荷，其中环绕器7种、火星车6种，涉及空间环境探测、火星表面探测、火星表层结构探测等领域。(宋雅娟)
