美国军方近日宣布将由波音公司负责XS-1可重复使用空天飞机研究计划，该计划分为三个阶段，旨在研制一种完全可重复使用的军用空天飞机。根据设想，XS-1空天飞机应该具备在10天之内连续10次运送1360千克的卫星进入太空轨道的能力。并且使航天发射的成本降低至目前的十分之一。
美国计划在2020年进行XS-1的首次试飞
项目经理耶斯斯波纳布尔表示，XS-1既不是一架传统飞机，也不是一个常规发射载具，而是二者的结合，按照设想，XS-1计划使用洛克达因公司的AR-22氢氧火箭发动机，让其抵达大气层的边缘，并释放类似于“太空摆渡车”的一次性使用上面级。然后，XS-1掉转方向返回地球，像飞机一样水平落地，再经过类似现代飞机一般的维修后，数小时内就能再次发射使用。所以，XS-1更像是一款可重复使用的轻型运载火箭的第1级，主要是为了降成本与难度，缩短时间。
垂直发射让XS-1具备了不少运载火箭的特征
小科普：航空与航天两大技术存在不可分离的联系和很强的互补性。因为无论什么航天器进出太空，都必须穿越大气层与空气打交道，后者显然属于航空技术范畴。航空与航天紧密联系的必然结果，就导致了人们对一种既能在大气层内飞行，又能在大气层外航行、水平起飞、水平降落的新型飞行器的构想，这就是“航空航天飞机”，简称“空天飞机”。
制造“空天飞机”：不只是美国人才有的想法
发展空天飞机的主要目的是想降低空天之间的运输费用。科学家认为其途径归纳起来主要有三条：一是充分利用大气层中的氧，以减少飞行器携带的氧化剂，从而减轻起飞重量；二是整个飞行器全部重复使用，除消耗推进剂外不抛弃任何部件；三是水平起飞，水平降落，简化起飞（发射）和降落（返回）所需的场地设施和操作程序，减少维修费用。
实际上，上述三条途径知易而行难。需要解决的关键技术难度决非短时间内能突破，这些关键技术有：
1．新构思的吸气式发动机
因为，空天飞机的飞行范围为从大气层内到大气层外，速度从0到M=25，如此大的跨度和工作环境变化是目前现有的所有单一类型的发动机都不可能胜任的，从而也就使为空天飞机研制全新的发动机成为整个项目的关键。
众所周知，喷气式发动机需要在大气层中吸入空气，无需携带氧化剂，但无法在大气层外工作，且实用速度较小；而火箭发动机自带氧化剂，可以在大气层内外工作，使用速度范围较广，但携带的氧化剂较笨重，比冲小。目前设想的空天飞机的动力一般为采用超音速燃烧冲压发动机+火箭发动机或涡轮喷气+冲压喷气+火箭发动机的组合动力方式。但超燃冲压发动机的研制上存在相当多的技术问题，而多种发动机的组合方式又使结构变得过于复杂和不可靠。
2. 计算空气动力学分析
航天飞机返回再入大气层的空气动力学问题，曾经耗费了科学家们多年的心血，作了约10万小时的风洞试验。空天飞机的空气动力学问题比航天飞机复杂得多。因为飞机速度变化大，马赫数从0变化到25；飞行高度变化大，从地面到几百公里高的外层空间；返回再入大气层时下行时间长，航天飞机只有十几分钟，空天飞机则为l～2小时。
3 ．发动机和机身一体化设计
当空天飞机以6倍于音速以上的速度在大气层中飞行时，空气阻力将急剧上升，所以其外形必须高度流线化。亚音速飞机常采用的翼吊式发动机已不能使用．需要将发动机与机身合并，以构成高度流线化的整体外形。即让前机身容纳发动机吸人空气的进气道，让后机身容纳发动机排气的喷管。这就叫做“发动机与机身一体化”。
在一体化设计中，最复杂的是要使进气道与排气喷管的几何形状，能随飞行速度的变化而变化，以便调节进气量，使发动机在低速时能产生额定推力，而在高速时又可降低耗油量，还要保证进气道有足够的刚度和耐高温性能，以使它在返回再入大气层的过程中，能经受住高速气流和气动力热的作用，这样才不致发生明显变形，才可多次重 复使用。
4 ．防热结构与材料
空天飞机需要多次出入大气层，每次都会由于与空气的剧烈摩擦而产生大量气动加热，特别是以高超音速返回再入大气层时，气动加热会使其表面达到极高的温度。机头处温度约为1800摄氏度，机翼和尾翼前缘温度约为1460摄氏度，机身下表面约为980摄氏度，上表面约为760摄氏度。因此，必须有一个重量轻、性能好、能重复使用的防热系统。
空天飞机在起飞上升阶段要经受发动机的冲击力、振动、空气动力等的作用，在返回再入阶段要经受颤振、科振、起落架摆振等的作用。在这种情况下，防热系统既要保持良好的气动外形，又要能长期重复使用，维护方便，所以其技术难度是相当大的。
空天飞机技术难度大，所需投资多，研制周期长，但人类无穷的智慧和坚定的意志将在时间的见证下成功研制出空天飞机。此次研究的可重复使用的空天飞机，更为我们探索太空带来新的希望。
解决空气动力学问题的基本手段是风洞。目前，就连美国也不具备马赫数可以跨越这样大范围的试验风洞。即使有了风洞还需要作上百万小时的试验，那意味着就是昼夜不停地试验，也需要花费100多年的时间。于是，只能求助于计算机，用计算方法来解决，而对那维尔斯托克斯方程的求解目前尚存在许多理论上和计算速度上的问题。 60年代初，就有人对空天飞机作过一些探索性试验，当时它被称为“跨大气层飞行器”。80年代末，这股空天飞机热达到高潮，也激起了中国航空航天专家的很大兴趣。
出品：科普中国
制作：科学边角料团队 李嘉欣
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